萧何马上拿出精简后的秦帝国律法,刘邦看后说:“虽然已经很少,但还是多。”
萧何又去精简,刘邦问他:“秦帝国为何灭亡?”
萧何回答:“当然是严刑峻法。”秦从商鞅时代就确立繁多、严苛的法条和刑罚,百姓无法承受,最终造反。
刘邦摇头说:“你说得对,但也不对。秦帝国法律繁多、严苛,只是让老实的百姓无法承受,却让一些奸猾分子得到指引,钻法条空子,搞得作奸犯科屡禁不绝。”
刘邦的意思是,法条越多,对于有些人而言不是禁令,反而是启示。举例说明,有些人可能不知故意杀人和失误杀人的区别,但读了有关法条后,就会把故意杀人伪装成失误杀人,从而减轻罪责。再举例说明,有人不知一夜暴富的方法,忽然看到法律上写了抢劫要判死刑,于是找到了方法,那就是抢劫。
萧何问刘邦:“怎样做,才不让刁民钻法律空子?”
刘邦说:“渔网有空隙,天网没有空隙,法律法条不必严密,自然就没有空子可以钻。干脆就让百姓只遵守三条法律:杀人者处死,伤人者抵罪,盗窃者判罪!除此之外的秦帝国法律全部废除。”
这就是成语“约法三章”的来历,刘邦将三条法律公布后,得到了咸阳城中父老、豪杰们的热烈拥护。紧接着,刘邦派出大批人员到各县各乡去宣传约法三章。这一措施让刘邦得到了群众基础,几年后,他和项羽争霸,约法三章为它积攒的“粉丝”贡献了主要力量。