萧何马上拿出精简后的秦帝国律法，刘邦看后说：“虽然已经很少，但还是多。”
萧何又去精简，刘邦问他：“秦帝国为何灭亡？”
萧何回答：“当然是严刑峻法。”秦从商鞅时代就确立繁多、严苛的法条和刑罚，百姓无法承受，最终造反。
刘邦摇头说：“你说得对，但也不对。秦帝国法律繁多、严苛，只是让老实的百姓无法承受，却让一些奸猾分子得到指引，钻法条空子，搞得作奸犯科屡禁不绝。”
刘邦的意思是，法条越多，对于有些人而言不是禁令，反而是启示。举例说明，有些人可能不知故意杀人和失误杀人的区别，但读了有关法条后，就会把故意杀人伪装成失误杀人，从而减轻罪责。再举例说明，有人不知一夜暴富的方法，忽然看到法律上写了抢劫要判死刑，于是找到了方法，那就是抢劫。
萧何问刘邦：“怎样做，才不让刁民钻法律空子？”
刘邦说：“渔网有空隙，天网没有空隙，法律法条不必严密，自然就没有空子可以钻。干脆就让百姓只遵守三条法律：杀人者处死，伤人者抵罪，盗窃者判罪！除此之外的秦帝国法律全部废除。”
这就是成语“约法三章”的来历，刘邦将三条法律公布后，得到了咸阳城中父老、豪杰们的热烈拥护。紧接着，刘邦派出大批人员到各县各乡去宣传约法三章。这一措施让刘邦得到了群众基础，几年后，他和项羽争霸，约法三章为它积攒的“粉丝”贡献了主要力量。