不过，口头语言无论如何变化或消亡，都会将我们的基本人生理念口口相传，从父亲到儿子，从母亲到婴儿。它把许多美好的事物保存并流传下去。在肯塔基州和田纳西州的蒙昧山民当中，流传着一些长诗，这些长诗是由他们的祖辈从英国带过去的古老民谣演变而成的。现代学者将部分长诗的口头版本记录下来，与印刷或者抄写的古老版本做比较，发现很多诗歌虽然已面目全非，但并没有因为历经了许多代人的记忆和传诵的漫长旅程而丧失精髓。这是我们在自己的时代里的亲身经历，它揭示了过去可能发生过的事情，证明了即使是蒙昧时期也有可能活跃地进行着某种类似文学的活动。
在我们看来，无法读写似乎是可怕的障碍。但是很多个世纪以前，在欧洲的黑暗时期，受过教育的人相对较少，很多积极参与政治、战争和贸易活动的人连自己的名字都不会写。读写在那时候根本不是障碍，不会读写并不意味着愚昧无知。人们能说、能听，就能理解同伴的想法。
虽然读和写的价值再怎么强调都不为过，但是相比较而言，口语更重要。为了展示这一点，我们以天生失聪或者在幼年时失去听力的孩子为例：他们与鲜活的语言隔绝，在“沉默”的状态中长大成人，获得的知识比听力正常的文盲更少。大多数人在系统学习之前，都在不知不觉中接受了启蒙教育，但失聪儿童缺失了这一步。现在有些特殊学校专门为失聪孩子服务，它们的工作非常出色，不仅教这些有缺陷的孩子学会读和写，还教会他们说话——这是现代教育最美好的成就之一。不过，我们这本书不是讨论教育的专著，而是介绍关于文学的常识。我们在此处提及失聪孩子，只是为了说明口头语言如何起到启蒙的作用。