苏轼在一封书信中,又从诗人创作起步到成熟的历时角度,阐述了这种“似淡实美”的“枯澹”境界:
凡文字,少小时须令气象峥嵘,采色绚烂,渐老渐熟,乃造平淡。其实不是平淡,绚烂之极也。[50]
苏轼以为,年轻时写诗要追求“气象峥嵘,采色绚烂”,这种“气象”和“采色”是根本的东西,是诗之内在美所在,诗若一开始就求平淡,那么除了平淡还是平淡,就会平淡无味,而不能达到淡而有味;到老时则不能一味地“峥嵘”和“绚烂”,在文字上要趋于“平淡”,逐渐达到外表“平淡”,但内里“气象峥嵘,采色绚烂”,而且表里达到矛盾的统一,这就是苏轼所追求的“枯澹”的实质。所以,“枯澹”是“绚烂之极”后的返璞归真,是“在巧若拙”,是大美简言,是平淡而有至味。苏轼还十分推崇的司空图的“韵外之致”“味外之旨”说,将其概括为:“梅止于酸,盐止于咸;饮食不可无盐、梅,而其美常在咸、酸之外。”[51]此处是从接受角度所做的论述。所谓“咸酸之外”,其实就是指超越了诗歌语言、题材、主旨的一种更加平淡悠远的“至味”。