宦官在中国出现的很早，据可考史料推测，大约早在夏商周的宫廷中可能就有了宦官的存在。
宦官，俗称太监或“老公”。文书上的称谓很多，例如有阉人、阉宦、宦者、中官、内官、内臣、内侍、太监、内监等等。这些男子生殖器官被阉割后失去性功能而成为不男不女的中性人，这批人是历代王朝在宫廷内侍奉皇帝及其家属的奴仆。
据记载，我国先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人；自东汉开始，才全部用阉人。这是由于在皇宫内廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宫女等，女眷较多，如果允许男侍出入，难免会发生秽乱宫帷的事。所以绝不允许有其他成年男性在宫内当差。
东汉、唐、明三个朝代，宦官专权的现象比较严重。史料中说到宦官在明朝猖獗，是大患的为数不少。明代的宦官，虽无东汉之末和晚唐时期那些宦官那般气焰嚣张，更不像汉唐的宦官那样把皇帝也操纵在自己手中，但明代的宦官人数之多，用事最久，权力之大，在中国宦官史上也是罕见的。