但欧洲的大航海确实发生了，欧洲人还在美洲和澳大利亚定居下来了。历史学家们往往会对1500年后欧洲人在世界各地的第一波定居浪潮，与由工业革命推动的第二波定居浪潮进行区分，后者使欧洲人得以深入内陆并建立起强有力的控制。蒸汽船比帆船更快、更可靠，在19世纪20年代和30年代，第一批欧洲蒸汽船已经横渡大西洋。有的蒸汽船的甲板上会放置大炮，进而成为炮舰；这些炮舰帮助英国海军赢得了克里米亚战争以及对中国的两次鸦片战争。1857年，另一项发明——电报——通过告知英国军官哪里最需要军队，帮助英国人平息了发生在印度的大规模兵变。
铁路是19世纪最重要的技术革新，英国人能通过铁路运送军队。在欧洲强国铺有铁轨的所有地方，军队都可用火车来装载。19世纪50年代，人们还发现每天服用奎宁可以预防疟疾。这些技术的革新助力了新一轮的殖民浪潮，不仅是海岸地区沦为殖民地，在19世纪末，殖民浪潮深入了非洲内陆。