就在此时，北方的突然升起一片红霞，由东向西遮蔽了整个天空。
刘宏大惊失色，招太史官询问。
太史官不敢怠慢，道：“当有阴谋，不宜北行。”
刘宏深信不疑，下令让冀州刺史王芬罢兵，且回京述职。
消息传到冀州，王芬等人无不惊恐，道士襄楷趁夜逃跑，沛国人周旌亦不知所踪。
许攸径直冲入刺史府，望着借酒消愁的王芬道：“大人，事急矣，不若起兵勤王！”
王芬面露痛苦，颤声道：“如此一来，我与那妖道张角又有何区别，吾家世受皇恩，安能做此大逆不道之事？子远逃命去吧，所有罪责吾一并担之。”
许攸还想说些什么，却不料王芬已拔出腰间宝剑，横剑自刎。
无奈的叹了一口气，许攸独自逃命而去。
消息传入洛阳，满朝文武大为震怒，灵帝刘宏更是惊恐异常，愤然下令诛王芬九族，同时大汉境内追捕许攸、陈逸、襄楷、周旌等人。
但刘宏担心的不仅仅是这些，如果其他地方的刺史也如王芬一般，那大汉将永无宁日，而他这个皇帝也会做得提心吊胆。
心惊胆颤的刘宏决定废除刺史，恢复州牧制。
刺史虽与州牧同为一州最高长官，但职责完全不同，可以说是天差地别。
州刺史，虽为名义上一州的最高长官，但和各郡太守并无上下级之属，更无权任命各郡太守等重要官位，只有监察之责，职责类似于后世的纪检委。行政权、兵权、税负等都与其无关，俸禄也只有区区六百石而已，而大汉太守则足足为二千石大员，不可同日而语。这也是为什么王芬想起事还等上奏皇帝以掌握兵权，并联络周旌、曹操等地方豪强的原因。