所以当袁尚、袁熙兵败来投时，蹋顿想都没想就收留了两人，蹋顿还很仗义地表示自己愿意出兵帮助兄弟二人打回老家去。袁尚、袁熙哥儿俩感动得眼泪哗哗流，但他们不知，蹋顿答应出兵除了报答袁绍当年的情义，也有他自己的打算，中原的富庶早就让久居塞外的蹋顿心馋眼热，蹋顿想报恩与发财两不误，帮助袁氏兄弟收复故土，袁氏也不会亏待他，蹋顿很快就有所行动了，不断派小股骑兵骚扰边郡，沿边一带鸡犬不宁，即使在白天也不敢轻易开城门。
袁尚看中了滞留塞外的十几万汉人，他想把这些人收编加以训练，带着他们打回冀州。
袁尚时刻惦记着打回老家去，而此时在袁尚曾经的家邺城，曹操也没有忘记这位后生晚辈，从进入邺城那一刻开始，曹操也无时无刻不在“惦记”着远在塞外的袁氏兄弟。不把这兄弟俩解决了，曹操是连觉也睡不踏实的。但饭要一口一口吃，仗也要一仗一仗地打。曹操早就有意出塞远征，但出塞不同于在内地打仗，塞外气候寒冷人烟稀少，游牧民族多是骑兵来无影去无踪，行踪不定，机动性极强，并不是那么好打的。