卡比拉青年时代也是卢蒙巴的忠实追随者。1965年，当蒙博托发动政变推翻卢蒙巴上台后，卡比拉便决定从事反对蒙博托的斗争。他于1967年开始创建人民革命党，组织游击队在扎伊尔东部丛林中，一直进行着企图推翻蒙博托政权的斗争。
果断出击，一击则胜
1996年10月18日，卡比拉趁扎伊尔东部边境爆发严重危机和蒙博托赴国外治病达5个月未归之机，揭竿而起，向政府军发动试探性进攻，并在扎伊尔东部建立了长约1500公里、宽50多公里的根据地，为推翻蒙博托政府作好了准备。
1997年3月中旬，卡比拉武装发动了第一大战役，15日攻占了政府军在东北的总部、扎伊尔第三大城市基桑加尼，消灭了蒙博托政府三大主力之一的伞兵突击师，从整体上动摇了政府军的军心。蒙博托抱病回国，调拨军队，改组了政府。4月初，卡比拉又开始了第二大战役，很快攻占了扎伊尔第二大城市、经济命脉所在地、矿业中心卢本巴希，歼灭了政府军另一主力部队第二装甲摩托化师，这一胜利使卡比拉取得了经济和战争后勤的主动权。