火是关系到生存与死亡最强大的力量,一场灾祸可能由于人类有意或一时疏忽而引发和传播。罗马编年史的每个时期都有火灾一再发生的记录。尼禄在位时期发生了一场令人终生难忘的大火,起因可以归于他的罪行或不幸,火势虽然不会一直保持猛烈的程度,但还是持续燃烧了6天之久,也有人说是长达9天。[5317]弯曲的街道上面挤满不计其数的房屋,不断为大火提供所需的燃料,等到全部烧完,火焰熄灭之后,全城14个区部之中只有4个完好如初,3个区部被夷为空无一物的平地,其余7个区部只有大建筑物留下冒烟的断壁残垣。帝国正处于春秋鼎盛的时期,城市很快像浴火的凤凰一样从灰烬中以崭新的形象出现,然而老年人回忆昔日的年华,难免要叹息那无可挽回的损失,比如希腊的艺术、各国的战利品、原始或传说的古代纪念物。
处于灾难频仍和社会混乱的年代里,每一种伤害都会带来致命的后果,每一次破坏都是无法复原的损失,这些损毁不可能靠政府的公开关怀加以整修,或是私人的利害关系积极重建。然而我们可以提出两点理由,说明火灾对兴旺的城市比起没落的城市,会可以产生更大的破坏作用。