不一会儿，只见慈禧身着便服，缓步而出，坐到炕上。这个行动本身就很不寻常，以往总是两宫皇太后同时出面，这次何以由慈禧单独行动?大臣们心头笼罩着一层阴影。他们躬身俯首走进西暖阁，行过礼，首先询问同治帝的病情。
慈禧脸上露出微笑，从容回答道： “皇帝的病不甚要紧。”说完，她脸上的笑容“唰”地消失，尽管她想极力掩饰自己，但还是低下头，陷入了长时间的沉默。大臣们各个惶惶不安，猜度着宫中发生了什么重大变故，西暖阁中的寂静更增添了几分紧张气氛。
慈禧终于打破了沉闷的局面，她单刀直入地提出了这次枢臣会议的议题： “现在皇帝很虚弱，至今没有皇子，万一有个三长两短，自然要选择一个继承人，你们商量一下，宗室中有谁可以继承皇位?"