五代王定保说： “进士科始于隋大业中，盛于贞观、永徽之际，缙绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美。”这个说法不甚确切，因为进士科盛于高宗、玄宗、德宗之世。不过，贞观年间进士科的发展是个关键时期，特别是贞观晚年，唐太宗扩大进士科，提高了进士的进身之阶，对于唐前、中期的科举制度的兴盛无疑起了推动作用。
进士仕途优于明经，又为时望所归，自然士子趋之若鹜，故举子考试人数比明经多，录取亦比明经严格。所谓“其进士大抵千人得第者百一二，明经倍之，得第者十一二。”显然，进士中举之难已在贞观年间冒头了，以致从少年考到白头仍未中榜者比比皆是，甚至有终生未中、老死科场的。世俗流传的谚语， “三十老明经，五十少进士”,意谓五十岁能考中进士的还算年轻，而三十岁中明经的已嫌年老了，可见进士登第之难。唐人赵锻有诗为证： “太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头”,也形象地刻画了进士登第的难度。
然而，士子考取进士，只是取得了做官的资格而已。进而成为朝廷命官，需经吏部复试。复试的内容不外经史之类。贞观八年，曾颁“进士试读一部经史”的诏令，就是与进士应付吏部复试有关，说明进士考试试题范围，与明经没有截然区别。如果进士不通经，单凭文笔取胜，往往受到考官的非难。