与其苟且图存，遗羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄！
广有二十余省，人民多至四万万余兆，何难剪灭凶焰，张国之威！
当日，着许景澄照会各国使馆，限二十四小时内离京，政府派兵护送到天津。
二十四日，慈禧撇开光绪帝，独自召集中枢大臣会议，发布紧急谕诏，称洋兵聚集津沽，中外衅端已成，令各省督抚联络一气，共挽全局。
二十五日，清政府正式颁布宣战诏书。
即日，她向各省督抚招集“义民”组团，借御外侮。慈禧将这“宣战”与“招抚”的决定交由荣禄密传给两广总督李鸿章。然而，李已经与张之洞、刘揆一、袁世凯等正与英、法等国私下密商“东南互保”，李急告知盛宣怀，因盛是负责“互保”的联络人。盛乃督办铁路事务、东南众多企业的大股东，发生战事自然对他、对东南地区的民族资产阶级及封疆都大不利，也不希望义和团运动扩展到东南，引起列强的入侵和战乱，使他们的利益蒙受损失。而英国政府也很担心这场斗争会蔓延到英国势力范围内的长江流域，因此，盛会同东南实业巨头张謇与英国驻上海代理总领事华伦共同酝酿了互相保护的方略。
五月十八日，华伦致电国内，建议英政府尽快与清湖广、两江总督取得“谅解”，帮助他们在辖区内“尽力维持秩序”。外交大臣索尔兹伯里复电同意，授权他通知张之洞与刘揆一。张、刘获悉皆极愿意互相保护。张、刘是“东南互保”主盟，李鸿章也极力支持。正商议间，不料来了“宣战”谕令，盛宣怀恐因坏了互保谈判，便建议李、刘、张三人将此谕令隐匿不发。刘、张感到“东南互保”一事有关逆背宣战谕旨，。犹豫不决。急得盛宣怀赶紧派心腹沈瑜庆至南京请出师爷张謇向刘揆一“再为陈说”，劝他坚持互保宗旨。张謇便以“无朝廷不足成东南，因名分不够；无东南亦不足存朝廷，因财政粮饷出于此”相告刘，刘这才决意承当东南互保牵头人。沈曾植也说动汉口的张之洞。