他的兴趣是广泛的。有一天,徐光启正伏在书桌上写一篇老师布置的作文,题目是《民莫敢不敬》。这是《论语》中的半句话,意思是说,老百姓对统治者不敢不敬。徐光启总觉得这句话有对的地方,又不全合乎道理。他左思右想,还是觉得没什么要写的,于是溜到自家的后花园里去了。虽然叫花园,其实里面种了许多棉花。这些棉花长势喜人,枝繁叶茂,花蕾也很多,就连新枝上都布满了蕾铃。
正在屋里织布的母亲见徐光启不在书案读书,过了好一会儿也不见回来,就让女儿出去寻找。徐光启的父亲听女儿说她哥哥又不好好读书,心里很生气。但他一转身,却发现徐光启一个人蹲在棉花地里,正在全神贯注地观察棉花株上一根横生出来的枝条。他想,没准儿儿子要根据一枝棉花吟诵什么诗呢,就没有立即喊他。过了一会儿,他发现徐光启一伸手把那株棉花尖顶上的嫩芽摘断。父亲这回可按捺不住了,他大声喊道:“光启,你过来!”
徐光启不知道出了什么事情,但已经听出父亲说话的口气不对,于是急忙走过来,恭敬地站在父亲面前。他低声问道:“什么事,父亲?”父亲瞪了他一眼,没好气地说:“什么事,还有什么事?你为什么不在书房里好好读书,出来瞎溜达?这还不算,你干吗乱折我的棉花。”