这天,汉军抓获匈奴俘虏,他们说:“我们听单于说:‘这是汉军精兵,一直拿不下来,又日夜引着我们南行,靠近边塞了,莫非是有伏兵?’诸位当户君长都说:‘单于自将数万骑兵,拿不下汉军几千步兵,以后还怎么号令属国?也让汉朝轻视匈奴。我们应该在这山谷间力战,再追四五十里,到了平地,如果还不能消灭他们,再退军不迟。’”
当时李陵军情紧急,匈奴骑兵多,一天接战数十回合,又杀死杀伤匈奴二千余人,匈奴作战不力,准备撤退。这时候,恰巧李陵部队的军侯(斥候、侦察兵)管敢,被他的上级校尉侮辱,逃亡投降匈奴,说:“李陵部队没有后援,箭快射光了,实际能作战的,只有李将军麾下以及校尉成安侯韩延年,各有八百人为前锋,他们分别使用黄旗和白旗,只要派精锐骑兵射杀这两支部队,很快就可拿下!”
单于得到管敢,大喜,派骑兵一起攻击,大呼:“李陵!韩延年!快投降!”于是阻拦道路,急攻李陵。李陵在山谷中,匈奴人在山上,四面射箭,箭如雨下。汉军且战且走,继续向南,还没到鞮汗山,一天之中,射光了五十万支箭,于是抛弃辎重车,继续撤退,士卒还剩三千余人,刀枪都折断了,士兵们砍下大车的辐条当武器,军吏们拿着短刀,退入一条峡谷。