但后来的马克思主义将经济基础与上层建筑理解为两个领域，割裂了经济基础与上层建筑的内在联系，并将经济基础决定上层建筑理解为经济决定论。针对经济决定论的各种理论不足，“文化唯物主义”者试图在批判经济决定论的基础上重新界定经济基础与上层建筑的关系，以便将文化从思想上层建筑的框架中“解救”出来。从而经济基础与上层建筑问题成为“文化唯物主义”思想思索的重要问题，“任何对马克思主义文化理论的现代理解都必须从关于决定性的基础和被决定的上层建筑的命题出发”,“到目前为止，已被普遍的看作马克思主义文化分析的关键”②。
关于如何理解经济基础与上层建筑模式的问题，“文化唯物主义”进行了不同的理论探索，“在所有历史分析中，马克思和恩格斯始终关注社会意识(既是被动的又是主动的)与社会存在之间的辩证互动。但是，在解释自己的观念的时候，他们却将它们表达为了一个假想的‘模式’:(生产中的)社会关系构成的‘基础’,与由基础产生并竖立其上的各种思想、制度等体系构成的‘上层建筑’。实际上，这种基础与上层建筑从来都没有存在过，不过是一个为了帮助我们理解曾经存在过的东西的隐喻”③。