当明朝廷内部还没想出应对招数的时候，努尔哈赤就开始行动了。在两者领地交界的地方，曾经设有交换商品、做生意的市场，被称为“互市”。离女真很近的抚顺城，自古以来就是军事重镇，也是建州女真出入辽东与中原建立联系的关键门户。这一天，抚顺当地官员接到了女真族人要来做生意的消息，第二天便安排城里的军民准备好货物，根据惯例，当地人熟悉不过的“互市”要开了。抚顺人民和往常一样热热闹闹地出来做买卖，不想等到的却是女真八旗军的铁蹄，原来努尔哈赤在儿子皇太极的建议之下，把精锐将士化装成商人混进城里，当城外的主力突袭抚顺城时，城内精锐一秒变身，双方里应外合，市场在混乱中解散，而猝不及防的明军慌忙迎战，只有少量驻军的对抗毫无悬念地一败涂地。通过这一戏剧化的过程，抚顺城很丢脸地失守，游击李永芳投降，首战告败。
第一战，努尔哈赤把抚顺的城关彻底粉碎，为他之后进军内地铺平了道路。辽东巡抚李维瀚大惊失色，为了扳回一局给万历一个交代，他马上派出明军万人大力追击，然而不追击还好，一追明军的脸面比抚顺失守丢得还要彻底，这支追击的队伍过于轻敌，还没等反应过来就被努尔哈赤部团团包围，随后全部歼灭。而后，八旗军士气大振，他们又整装出门打下了辽东的会安堡、清河堡等据点，并且割下汉人俘虏的一只耳朵，捎给明政府一句话，要么给钱给物，要么一决胜负，你们看着办吧。