村子里住着一个年迈的鞋匠母亲，她坐在那里用一些旧的红布零头儿尽她所能做了一双小布鞋。这双鞋虽说粗针大线、笨头笨脑，可是她献出了她的爱心，因为那是做给那个小姑娘穿的，那个小姑娘名叫卡琳。
卡琳正好在她妈妈下葬的那一天得到了这双红鞋子，她这才平生第一次穿上了鞋。说实话在这样哀痛的时候穿这双鞋子真是不适宜。可是她没有别的鞋子可穿，只好在脚上穿上这双鞋子，跟在她妈妈的薄皮棺材后面送葬。
忽然间驶来了一辆老式大马车，车里坐着一个身材高大的老夫人。这个老夫人看着小姑娘，觉得她太可怜，于是就对牧师说：“听着，你把这个小姑娘给我吧，我会很好地待她的。”
卡琳相信这全是因为这双鞋子的缘故，可是老夫人却说这双鞋子太难看了，于是这双鞋子就被烧掉了。卡琳被打扮得干干净净，穿上了整洁的衣服，她还学会了读书识字和缝纫手艺。人人都说她长得讨人喜欢，镜子却对她说：“你何止讨人喜欢，你长得非常美丽。”
这时候王后正好在全国各地周游，她带着她的小女儿，也就是公主。城里所有的人像潮水般地涌到王后行宫外面去致敬问候，卡琳也去了。小公主穿着美丽的白色裙子，站在一扇窗户面前，让大家瞻仰她的风采。卡琳身后没有长长的裙裾拖地，头上也没有戴金王冠，却穿着一双红鞋子，这双红鞋子是用上好的摩洛哥山羊皮缝制的，华贵、漂亮，比起鞋匠母亲给她做的那双红鞋子真有天壤之别了。世上确实再也没有什么东西能和这双红鞋子相媲美。