这天，汉军抓获匈奴俘虏，他们说：“我们听单于说：‘这是汉军精兵，一直拿不下来，又日夜引着我们南行，靠近边塞了，莫非是有伏兵？’诸位当户君长都说：‘单于自将数万骑兵，拿不下汉军几千步兵，以后还怎么号令属国？也让汉朝轻视匈奴。我们应该在这山谷间力战，再追四五十里，到了平地，如果还不能消灭他们，再退军不迟。’”
当时李陵军情紧急，匈奴骑兵多，一天接战数十回合，又杀死杀伤匈奴二千余人，匈奴作战不力，准备撤退。这时候，恰巧李陵部队的军侯(斥候、侦察兵)管敢，被他的上级校尉侮辱，逃亡投降匈奴，说：“李陵部队没有后援，箭快射光了，实际能作战的，只有李将军麾下以及校尉成安侯韩延年，各有八百人为前锋，他们分别使用黄旗和白旗，只要派精锐骑兵射杀这两支部队，很快就可拿下!”
单于得到管敢，大喜，派骑兵一起攻击，大呼：“李陵!韩延年!快投降!”于是阻拦道路，急攻李陵。李陵在山谷中，匈奴人在山上，四面射箭，箭如雨下。汉军且战且走，继续向南，还没到鞮汗山，一天之中，射光了五十万支箭，于是抛弃辎重车，继续撤退，士卒还剩三千余人，刀枪都折断了，士兵们砍下大车的辐条当武器，军吏们拿着短刀，退入一条峡谷。