镇江青帮顾华堂顾四爷，精通赌术人称“活手”。一副三十二张的牌九，只须摸上三五次，便能从背面或侧面知道是什么牌，而且，他想要什么牌就能拿到什么牌。如果是一副一百三十六张的麻将，他也只须瞟上几眼，便能认清其中的三四十张，有这些“明张”垫底，要做大牌便是举手之劳。人们都说四爷不轻易出手，一旦出手，必定是手到成功。
初到上海的文昌平第一次在牌局上见到了顾四爷，可顾四爷居然被同桌的一个小子赢了好几把。这小子明显是出了千，不过他动作实在太快，而且每次赢的都不多，除了一次大番子全是屁胡。年纪不大就知道见好就收，留下一通好话才走，连顾四爷都只是翻翻眼皮没说什么。
文昌平对这小子印象很不错。他穿得很像出入洋行的富家小开，可真正的小开都是输钱从不红眼的败家子，谁会去研究千术呢？所以文昌平认定他是个老千，而且还是个很机灵的小老千。他四处打听了一下，那小子外号小荣宝，年纪轻轻，还不到二十岁。