江苏徐州人，祖籍山东文登。1960年2月进徐州地区梆子剧团学演丑角，1966年转入徐州地区文工团。1978年考入中央戏剧学院导演干部进修班，1981年毕业留校工作。1983年在影片《闯江湖》中他扮演丑角艺人张乐天，由此登上银幕。1985年，主演影片《流浪汉与天鹅》中的流浪汉抹桌，受到观众好评。
1987年，他在影片《人·鬼·情》中扮演女艺人秋芸的父亲，表演获得很大成功，获得了第八届电影金鸡奖最佳男配角奖。1990年李保田在影片《过年》中领衔饰演父亲一角。该片获得《大众电影》百花奖最佳故事片奖及第4届东京国际电影节评委特别奖。1991年在影片《菊豆》中饰演一个饱受压抑与婶子偷情的男人杨天青。
在影片《葛老爷子》中饰演一个年逾七旬的老人，获第8届“飞天奖”最佳男主角奖，该片获得了长春电影节最佳影片金奖。1993年他又成功地饰演了《中国人》中市长。1993年在影片《凤凰琴》中饰演山区民办教师余校长一角，表演生动感人，获得了当年的政府奖、百花奖、金鸡奖三个奖项的最佳男主角奖。
1995年李保田在影片《摇啊摇，摇到外婆桥》中饰演三十年代上海滩黑社会头目唐老大一角，他把唐老大阴险狡诈、残忍多疑的性格表现得淋漓尽致。1996年在影片《有话好好说》中饰演一个憨厚、老实、懦弱滑稽的中年男人老李。同年在影片《离婚了，就别再来找我》中饰演作家李浩明。2006年参演影片《马背上的法庭》。
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