人是通过被HIV感染的血液或其他体液成为HIV感染者的。当与一个感染了HIV的性伴侣发生性行为时，或者共用一个污染的针头注射毒品时，就可能成为HIV感染者。感染HIV的妇女可在妊娠或分娩时将HIV传播给婴儿，也可以通过哺乳传播。患有性传播疾病，如梅毒、生殖器疱疹、淋病的人，在无保护情况下进行性活动时更容易受到HIV的感染。偶尔的接触，如共用毛巾、寝具、电话、厕所的便器等不会感染HIV，蚊子、臭虫等昆虫叮咬也不会感染HIV。
预防HIV感染的唯一有效方法就是坚决避免上述各种易于感染HIV的高风险生活方式。在日常生活中尚无切实可行的方法来判断哪个人是HIV感染者，很多感染了HIV的人可能很多年都没有任何症状。因此，每一次性生活包括阴道性交、肛交或口交都要使用避孕工具，除非性生活仅限于夫妻之间，且夫妻双方都做过检测是HIV阴性。感染了HIV的妇女在妊娠期要服用齐多夫定（一种治疗艾滋病的药物），婴儿在出生后6周也要服用齐多夫定。
症状
很多人在初次感染HIV后很多年没有任何症状。有些人在感染后4～8周表现为轻度感冒的症状，如发热、头痛、疲倦以及淋巴结增大。这些症状一般在几周后消失，而感染者常常认为自己不过是小小的一场感冒而已。在此期间这些感染者的血液和其他体液具有最强的传染性。