在阵阵的咳嗽的间隙，祝和斋似乎听到外面有脚步声，好像有人进来了。深秋的夜晚来得早，此时夜幕已经笼罩大地，屋外已伸手不见五指，田埂上早人迹全无，这会儿谁会来呢？
自生病以来，除了小儿子盛华常来探视，别人极少过来，这里是被世界遗忘的角落。因学校停课闹革命，盛华已经辍学，便隔三差五往这边跑，给他送点吃的用的。老婆周一心没来看望过，但派遣儿子过来也一样，虽然两人之间的心已隔了一层墙，有这份情他领了，不再奢求什么。但他总不让盛华待着，一到就打发走，怕他感染了病毒。
其实他心里对儿女们充满了思念。皎月、新月和振华不在古镇，各在忙自己的事，且路远交通不便，来不了。他虽然日夜想念但并不希望他们过来，一方面是他得的是传染病，而更主要的是怕儿女会受自己连累，只要儿女们好，就算跟自己划清界限也行，任何艰难他能独力承担。
这么晚了不会有人来，也许是太想念亲人，以至出现幻觉了。他继续闭目养神，可迷迷糊糊中，外面的声音更加清晰起来。
“祝镇长……祝老师……您在吗？”
他立即睁开眼睛，报以几声响亮的咳嗽。
“祝镇长……哦，祝老师，是我呀，我来看您来了，您身体好吗？”
借着炉膛的亮光，祝和斋定神一看，不禁大吃一惊，来者竟然是老冤家贺永昌！他不坐在公社书记的宝座上颐指气使发号施令，跑到这里来干什么，来笑话我的落魄？抑或来看我死了没有？可也不像呀，他的脸上不见往日的凌人盛气，倒有点惶恐不安，行为举止毕恭毕敬，像个做错事的小学生。他想张口询问，可喉咙口被痰堵上，说不出话来，又响起一阵紧似一阵的咳嗽。