公元前 634 年，鲁国因和莒、卫两国结盟，几次遭到齐国的进攻，便向楚国请求援助。而宋国因在泓水之战中被楚国击败，周襄公受伤而死，不甘心对楚国屈服，看到晋文公即位后晋国实力日增，也就转而投靠晋国。楚国为了保持其中原的优势地位，便出兵攻打齐国、宋国，并借以制止晋国的向南扩展。晋国也正好利用这一机会，以援救宋国为名出兵中原。这样，晋楚两国的军事交锋便不可避免地发生了。
公元前 633 年冬，楚成王率领楚、郑、陈、蔡等多国军队进攻宋国，围困宋国都城商丘，宋国的司马公孙固到晋国告急求援。于是晋文公和群臣商量是否出兵及如何救助宋国。大夫先轸力劝晋文公出兵救宋，他认为，救宋既能够“取威定霸”，又报答了以前晋文公流亡到宋国时，宋国国君赠送车马的恩惠。但是宋国不靠近晋国，劳师远征救宋，必须经过楚国的盟国曹国、卫国；而且楚军实力强大，正面交锋也恐怕难以取胜。晋国的狐偃针对这一情况，建议晋文公先攻曹、卫两国，那时楚国必定移兵相救，那样便可解除宋国之围。晋文公采纳了这一建议。尽管如此，晋国感到真正的敌人是楚国，要对付如此强大的敌人，必须进行较充分的准备。晋国按照大国的标准扩充了军队，任命了一批比较优秀的贵族官吏出任军队的将领。