李嘉诚成为华人首富有很多因素，其中，成为富人的愿望是必不可少的。1940年初，12岁的李嘉诚随家人逃难到香港。在香港，李嘉诚接触到了完全不同的文化，粤语、英语等让他眩晕。窦应泰曾经鲜活地描述过这样一个场景：“虽然那时香港尚不十分繁华，不过毕竟与广州大不相同。仅仅古怪的街名就让他难以理解了，什么铜锣湾、快活谷，什么旺角和尖沙咀。”“香港那些狭窄街道上的路标几乎都是用英文书写的，而人与人之间的对话则是难懂的英文，即便偶尔遇上几个广东人，说起话来也都掺杂着难懂的英语。”
李嘉诚十分清醒，由于当时香港官方语言是英语，因此，英语是在香港生存必须要掌握的重要的语言工具，尤其是要进入上流社会，没有英语绝对不行。于是，没有选择逃避的李嘉诚为了能让自己懂得和被懂得，他尽最大努力去学习英文、适应新环境。为了更好更快地收到效果，他不怕被人笑话，总是用不太熟悉的英语大胆与人交流。此外，他还找表妹做英语辅导，日夜刻苦训练。终于，顺利克服了英语这一难关的李嘉诚才算在香港扎下根来。
然而此时，李嘉诚所要考虑的不仅仅是自己的生活状态，作为家中长子，李嘉诚还要一肩承担起整个家庭的生活重担，他要为自己、为弟弟妹妹和母亲能摆脱贫穷的生活而奋斗。当时香港的经济比现在落后得多，生活艰难、人浮于事，跟现在的香港不可同日而语。贫困使不少香港人衣不蔽体、食不果腹，不祈求富贵显达，能够保证温饱都让人心满意足。但是，李嘉诚的志向远不在此，纵然是在如此恶劣的环境之下，他依然决心要开创一番大业。