2.以开发区建设为载体的城市现代化阶段
20世纪90年代初，以浦东开发开放为契机，苏南成为外商投资新的热点。苏南紧紧抓住这一机遇，先后建起了一大批各级各类开发区，为城镇化发展注入了新的活力。苏南开发区的孕育、崛起和发展，是邓小平“特区开发”思想在苏南的成功实践。苏南地区抓住机遇，主动接受上海辐射，通过统一规划，集中投入，高标准建设，走出了一条富有特色的开发区建设之路。经过多年发展，开发区不仅成为苏南经济新的增长极，而且成为现代化的新城区，有力地推进了城镇化发展。苏州新区开发是一个典型的例证。基于疏散老城区人口的目的(苏州老城区仅有14.1平方千米，人口密度超过3.8万人／平方千米)，1992年开始成立开发区，初期6.8平方千米，3年内建成；1994年后苏州西部枫桥区25平方千米划入西区，后扩大到52平方千米，容纳人口40万。苏州新加坡工业园区于1994年设立，规划面积70平方千米，规划人口60万人，10年内已建成34平方千米，相当于新建了一个苏州城区；2004年又规划150平方千米，进行第二次中新合作，截至2007年已建成80平方千米，是一个高新工业园区，绿地覆盖率达34％，居住30万人。因此，苏南的开发区已不再是一般意义上的“经济开发”，它更包含了一种“城市(镇)开发”，它成为苏南工业化和城镇化进程中的一个“结点”，成为加快苏南城镇化进程的一个重要载体。苏南开发区的开发建设，是苏南城镇化进程中一个重要的历史阶段，这些依城而建的开发区的发展，直接推动了城市和城镇面积的扩展，大大加快了苏南的城镇化进程，城镇化水平跃上了一个新的台阶。近20年来，苏州、无锡和常州等大中城市发展迅速，已成为我国城镇密集区与城市现代化区域。