萧望之给刘奭当了八年的老师，而石显一句话就把他给变成了阶下囚。过了一段时间，汉元帝想找萧望之问点事情，结果一问才知道他早就被抓进了监狱。元帝很吃惊地问：“什么人敢抓我老师？”弘恭、石显回答：“不是您批准的要抓他吗？”汉元帝说：“你们只是说交廷尉查办，没说要抓进监狱啊！”原来石显和弘恭跟元帝玩了一个文字游戏，并没有说清楚“谒者招致廷尉”就是逮捕下狱的意思，以为是交廷尉查办呢。搞清楚之后元帝立即下令把师傅放出来，石显接到命令后就跑到史高那里去商量，然后回来跟元帝建议，陛下刚继位，您的老师就进了监狱，这刚抓进去没多久就放回来，就等于向大臣承认错误。您的威信恐怕会受到影响。元帝想了想，同意了。
萧望之虽然被放了出来，可也被免职。不久后，陇西发生地震，死伤很多百姓，汉元帝认为这是老天爷在责备他黜逐了自己的老师，于是又让萧望之官复原职，赐关内侯，食六百户，加官给事中，后又想师傅博通经术，打算让他为相。萧望之毫无怨言地又去上班了，可他的儿子散骑中郎萧伋很生气，自己父亲无缘无故被免了职还进了一趟监狱，现在又不明不白地给放回来，这算怎么回事。想来想去咽不下这口气，萧伋就给汉元帝上书要求解释一下怎么回事。