不难看到，无论就内在的思想系统抑或外在的历史影响而言，《庄子》都首先呈现了整体、统一的历史品格。从哲学思想的衍化看，庄子在历史上的深远影响，首先通过《庄子》一书而实现。尽管在具体篇数、篇目的划分等方面，它曾发生了某种变化，但《庄子》一书始终作为庄子的思想符号和哲学载体而内在于并影响着思想史过程。换言之，《庄子》各篇具体出于何人、何时，固然需要考释、再考释，但不同篇章被归入《庄子》之下，本身已表现了这些篇章内在的相关性。更为重要的是，《庄子》与庄子的联系，《庄子》其书在历史上的存在，《庄子》作为一个整体构成了具有原创性的哲学系统并对思想的衍化产生了实际的制约作用，都已为哲学历史本身的演进所确证，不容置疑。进而论之，即使随着以后新材料的发现而能够较为确切地考证出各篇的先后、作者，我们仍可以把表现为传世文本并以此实际影响思想史的《庄子》作为整体来考察和理解。有鉴于此，本书将暂时悬置目前难以遽断的各篇具体归属及年代问题，以整体形态的《庄子》作为研究的对象；在具体的论述中，则视庄子为《庄子》一书的观念主体，以《庄子》为庄子的思想载体，对二者不做截然区分。为行文简洁，本书统一以庄子之名表述《庄子》一书内含的哲学思想。