李忠，字仲都，东莱黄县(今山东黄县东)人，出身官宦家庭。西汉末以父任为郎，新莽时为新博属长(信都都尉),“郡中咸敬信之”。更始政权建立后，仍拜都尉官。到王郎起兵时，他与郡守任光坚守不降而同奉刘秀，拜右大将军，封武固侯。刘秀对他也特别器重，屡有特殊赏赐。信都被王郎军占领后，他的母亲、妻子皆为俘虏，并被迫向他“招呼”劝降。
当时开城迎接王郎军的马宠的弟弟此时正在李忠手下任校尉，“忠即时召见，责数以背恩反城，因格杀之”。周围的人知道这件事都吃惊地说：“家属在人手中，杀其弟，何猛也!”李忠回答道：“若纵贼不诛，则二心也。”刘秀知道这件事后，对李忠的做法大加称赞，并让他以重金招募吏民去解救家属，而所需费用“来从我取”。李忠则表示“不敢内顾宗亲”。刘秀又派任光将兵救信都，结果“无功而还”。后来还是“更始遣将攻破信都”,使邳彤、李忠的家属最终得救。
通过这次反复，让刘秀深深感到根据地的重要，于是就让李忠回信都，“行太守事”。然而这时，巨鹿方面的战事产生了新的变化。王郎见巨鹿长期被围困，担心时间一长城池会被攻破，遂派倪宏、刘奉二将率数万人救之，刘秀迎战于南栾(今河北巨鹿北)。倪宏军来势凶猛，刘秀军战“不利”“退却”,紧急时刻幸亏“景丹等纵突骑击之”,方使汉军转败为胜，“斩首数千级”。这件事以后刘秀对景丹讲：“吾闻突骑天下精兵，今见其战，乐可言邪?”这里所说的“突骑”,指的就是上谷、渔阳两郡的骑兵。不过此战刘秀虽然获胜，但巨鹿城在太守王饶坚守下，依然久攻不下。