段颎是最先被汉廷起用主持征羌事宜的。他在汉桓帝延熹二年（公元159年）就带领“湟中义从”与本部兵马共一万二千骑，击败了烧当、烧何、当煎等八股叛羌。但他在延熹四年（公元161年）冬征讨陇西叛羌时，因凉州刺史郭闳故意拖延，导致旗下的“湟中义从”叛乱而散。段颎反被郭闳诬告去职，而后羌乱愈炽。
这时，皇甫规以泰山郡太守之身，因自己“素悉羌事，志自奋效”（摘自《后汉书》），遂上书请缨出战。朝廷只得任他为中郎将，持节监关西兵，先是一战而破叛羌之胆，后又施行怀柔招降之策。在软硬兼施之下，短短数年间，皇甫规在西凉一带竟招降了二十余万叛羌，然后得胜回朝。
不料他前脚刚走，叛羌又起，他便力荐同州好友张奂出任武威郡太守而镇抚之。张奂正身洁己，不受诸羌之贿，威化大行，政绩跃居诸郡之冠，凉州人氏甚至为他立了生人祠。
延熹九年（公元166年），东羌与鲜卑联合作乱，凉州又生动荡。张奂升为护匈奴中郎将，以九卿秩督幽、并、凉三州，鲜卑一听到这个消息就逃去了塞外，不敢助羌作乱。
永康元年（公元167年），张奂率本部司马董卓、尹端等大破东羌，斩其酋豪，俘虏一万余人，从此幽、并、凉三州清定。而他的部下董卓也崭露头角，渐渐接替了他的职位。