回到方丈室，心想：“这小行童造化不小，竟能支使神灵，这样下去，如何了得?”于是，他借口寺里管不起饭，打发他云游四方。
不管是什么原因，朱元璋只当了五十多天行童，就走出皇觉寺当化斋的和尚。他离开皇觉寺，随心所欲，云游四方，只要听说哪里的饭好要，他就往哪里去。爱走多远就走多远，爱走多久就走多久，却也无牵无挂，他打听到南边和西边一带灾情轻，年景较好，于是就一直往西往南走去。他先到合肥(今安徽合肥)，再折向西，到固始(今河南固始)、信阳(今河南信阳)，又往北到汝州(今河南临汝)，陈州(今河南淮阳)，东经鹿邑(今河南鹿邑)，毫州(今安徽毫县)，到颍州(今安徽阜阳)。
朱元璋足迹遍及淮西一带的名邑大都，他历经安徽、河南的高山峻岭，一路上翻山越岭，风餐露宿，历尽千辛万苦，他想，这一带的有钱人家平时做尽坏事，又担心死后下十八层地狱，总想找个机会“弥补”自己的过失，多做些“善事”，求佛祖保佑，来世还能过衣食不愁的日子，千万别做牛马，吃苦受罪。这样，他们对和尚就会比较客气一点，几文钱，一勺米，还是舍得给的。所以朱元璋总会在大户人家门前多敲上一阵木鱼，高喊几句佛号，再耐心地多等一会儿。他总会有所收获，遇到人烟稀少的地方，或者饿上一两天，或者挖点野菜充饥，这也是常事。白天走乡串村，晚上就找个破庙栖身，山栖野宿，受尽了风霜之苦。几年的流浪生活，他受尽了冷落和嘲笑，饱尝了人间的辛酸苦辣。