（三）社会、经济思想
司马迁对当时社会的一些弊病，看得很清楚。他指出武帝滥事征伐，造成了严重的社会危机。对于兴利之臣盘剥百姓，给百姓带来的深重灾难，以及兴利措施“医得眼前疮，剜却心头肉”的小利大弊，作了细致分析。他对酷吏残害民众的罪行痛心疾首，作了真切报道，千载之后读之仍令人发指。
在敏锐观察的基础上，他对封建社会的某些根本弊端作了深刻揭露。《酷吏列传》记载酷吏杜周在断狱时，上下其手以讨武帝欢心。有人责备他：“君为天子决平，不循三尺法，专以人主意指为狱。狱者固如是乎？”他恬然回答：“三尺安出哉？前主所是著为律，后主所是疏为令。当时为是，何古之法乎！”这不只是摹写酷吏的“善候伺”，更重要的是揭露了封建法律以当权者爱憎为尺度的实质。封建道德与法律一样，有维护地主阶级利益的实质内涵，也就有对不同等级使用不同标准的外在表现，书中以犀利的笔调，揭开蒙在道德表面上温情脉脉的面纱。《游侠列传》在披陈了种种社会不公平现象之后，论说道：“鄙人有言曰：‘何知仁义，已飨其利者为有德。’故伯夷丑周，饿死首阳山，而文武不以其故贬王；跖、蹻暴戾，其徒诵义无穷。由此观之，‘窃钩者诛，窃国者侯，侯之门仁义存’，非虚言也。”