思想和文化领域的转型，是16-17世纪英国现代转型的重要内容。文艺复兴的意义不在于发现西方古典的文本，而在于发现了一种新的生活方式与思考方式。受人文主义和民族主义思潮的影响，这一时期的英国文学，既与文艺复兴运动相契合，又与民族国家的形成与巩固相关联。现代民族国家是民族主义或民族认同发展的结果，反映在文学上，突出地表现为三个方面，即英语作为民族语言的形成、对英国历史传统及其独特性的想象，以及对君主作为上帝和英吉利民族代言人的颂扬。如果说世俗主义和个人主义在文艺复兴中得到了张扬，那么，教权主义和普世主义在宗教改革中就受到了挑战。在英国，宗教改革作为文艺复兴在思想上的延续和深化的结果，使英吉利民族摆脱了来自罗马的宗教束缚，英国得以形成为以统一的世俗王权为核心的民族国家。
不论是人文主义者，还是宗教改革家，都充满着对新时代的向往与期盼。英国的文艺复兴文学，可以区分为三个时期：（1）1550年以前，以托马斯·莫尔爵士和托马斯·怀亚特爵士为代表的人文主义散文和抒情诗初现端倪。（2）1550-1630年，诗歌和戏剧创作进入全盛时期，出现了当代最杰出的诗人埃德蒙·斯宾塞和菲利普·西德尼、最杰出的戏剧家威廉·莎士比亚和克里斯托弗·马洛。（3）1630-1690年，戏剧延续着莎士比亚时代的繁荣，但约翰·弥尔顿的诗歌终结了英国的文艺复兴文学。