吴三桂本来是被派到宁远驻守的，起义军快打到北京的时候，崇祯帝让他赶快回来支援。等他走到山海关，传来北京城被攻占的消息，于是就停了下来。这次收到父亲的信，他很犹豫，他内心里是瞧不起那些农民出身的起义军的，投降他们自己心里肯定不乐意，可不投降的话，大顺军有上百万人，自己一个小小总兵是肯定抵挡不住的，再说还有那么多的家产在北京，所以他决定先去北京看看情况再说。
他正要出发，一个留在北京的家人找上门来，向他哭诉崇祯帝惨死，吴三桂面不改色，口头上敷衍了几句。那家人看他没什么反应，又说：“家里全被贼兵抢光了，老爷被他们拉出去打，还关了起来，少爷您看怎么办？”吴三桂这才问道：“陈夫人呢？”陈夫人就是陈圆圆，本来是个名妓，被崇祯帝皇后的父亲周奎买了下来，想献给皇帝。但崇祯帝并不好色，没有看上陈圆圆。后来周奎请吴三桂吃饭，在酒席上，吴三桂见到陈圆圆后被她迷得神魂颠倒，干脆厚着脸皮向周奎索要陈圆圆。陈圆圆就这样当上了吴三桂的小妾，吴三桂非常宠爱她，这次他想回北京，多半也是为了能和陈圆圆重新团聚。
那个家人告诉吴三桂，陈圆圆在抄家的时候被李自成的大将刘宗敏抢走了。