香港著名导演，亦曾任美术指导、编剧及剪接，现职大学副教授。谭被视为香港电影新浪潮的领军人物，其电影高度风格化，以影像凌厉见称。中学毕业于香港华仁书院，年轻时开始撰写影评并发表于罗卡主编的《中国学生周报》等杂志。
1967年加入无线电视，最先任场务，后担任《双星报喜》、《七十三》的外景导演。后来得到时任无线电视节目部经理的甘国亮垂青，获得大量戏剧创作机会，因此谭家明一直视甘国亮为恩师。另外亦曾拍摄MTV，1973年开始以菲林拍摄剧集，包括《群星谱》、《奇趣录》、《CID》、《北斗星》、《七女性》等，其中《群星谱》在纽约电视节获得第三名，为香港电视节目首次在国际性比赛获奖，另外《七女性》因题材敏感曾引起大众一些非议。1975年被派往美国旧金山进修电影制作。
1977年离开无线，其间曾在佳艺电视任外景导演，同年加入电影圈，首部作品为郑少秋主演的《名剑》（1980年），其拍摄风格及剪接特异于当时电影作品，被视为香港电影新浪潮的开山之作，及后再导林青霞主演的《爱杀》（1982年），为美术特异的实验作。1983年执导《烈火青春》，由张国荣、夏文汐等主演，为电影新浪潮重要作品，其中片中的意识及性爱场面备受社会关注，被认为离经叛道，史无前例地在上映后须再度送检。1984年拍摄商业元素较重的《雪儿》，票房收入不太理想，之后陆续执导《最后胜利》（1987年）、《雪在烧》（1988年）、《杀手蝴蝶梦》（1989年）等。
1990年因为私人理由往台湾任广告导演，1996年转往马来西亚HVD制作公司任职编剧部。2000年获香港城市大学创意媒体学院邀请回港任教剧本创作和香港电影制作等课程，现为香港城市大学副教授，香港著名美女编剧杜致朗也曾是其学生。2006年蛰伏十七年后再执导《父子》一片，由郭富城、杨采妮等主演，此片编剧田开良亦是谭的学生。
